MADRID, 2 Dic. –
Durante años, los expertos han sospechado que ciertos virus podrían tener más influencia de la que imaginamos en la salud cerebral. Sin embargo, una política sanitaria casi accidental en un pequeño país europeo ha abierto una oportunidad inesperada para comprender esta conexión. Lo que en un principio parecía una decisión logística ha permitido observar patrones que antes eran invisibles.
Aprovechando esta chance única, un equipo internacional de investigadores ha analizado miles de historiales médicos para seguir una pista que podría transformar nuestra comprensión del riesgo de deterioro cognitivo. Los resultados, lejos de ser meramente anecdóticos, apuntan a una relación que la comunidad científica ha estado buscando durante tiempo, con posibles implicaciones mucho más amplias de lo anticipado.
UNA POLÍTICA INESPERADA QUE REVELÓ ALGO QUE NADIE BUSCABA
Una singular política de salud pública en Gales (Reino Unido) podría haber generado la evidencia más sólida hasta el momento de que la vacuna contra el herpes zóster puede reducir el riesgo de demencia. En concreto, un estudio reciente dirigido por Stanford Medicine (EE. UU.) analizó los historiales médicos de adultos mayores galeses y descubrió que aquellos que recibieron la vacuna contra el herpes zóster tenían un 20% menos probabilidades de desarrollar demencia en los siguientes siete años en comparación con quienes no la recibieron.
Los hallazgos significativos, publicados en ‘Nature’, respaldan una teoría emergente en la que se sugiere que los virus que afectan el sistema nervioso pueden aumentar el riesgo de demencia. Si se confirma, estos nuevos hallazgos indican que una intervención preventiva contra la demencia podría estar a nuestro alcance.
En un estudio de seguimiento publicado en ‘Cell’, los investigadores encontraron que la vacuna también puede ser beneficiosa para aquellos ya diagnosticados con demencia, al retrasar el avance de la enfermedad.
QUÉ DESCUBRIERON LOS INVESTIGADORES TRAS ANALIZAR MILES DE HISTORIALES
Investigaciones anteriores habían vinculado la vacuna contra el herpes zóster con tasas más bajas de demencia, pero no lograron explicar una fuente importante de sesgo: las personas vacunadas tienden a ser más conscientes de su salud de maneras que son difíciles de medir. Hábitos como la dieta y el ejercicio, por ejemplo, afectan las tasas de demencia, pero no están reflejados en los historiales médicos.
«Todos estos estudios asociativos tienen el problema fundamental de que quienes se vacunan suelen tener hábitos de salud diferentes a quienes no lo hacen», explica el doctor Pascal Geldsetzer, profesor adjunto de medicina y autor principal del nuevo estudio. «En general, se piensa que no proporcionan evidencia lo suficientemente fuerte como para hacer recomendaciones basadas en ellas».
Sin embargo, hace dos años, Geldsetzer reconoció un «experimento natural» en la distribución de la vacuna contra el herpes zóster en Gales que parece haber evitado el sesgo. La vacuna en uso en ese momento contenía una forma viva atenuada del virus. El programa de vacunación, que comenzó el 1 de septiembre de 2013, establecía que cualquier persona con 79 años en esa fecha podía vacunarse durante un año. Aquellos de 78 años serían elegibles al año siguiente, y así sucesivamente. Las personas de 80 años o más el 1 de septiembre de 2013 no tenían esa opción. Estos criterios, diseñados para racionar el limitado suministro de vacunas, significaron que la ligera diferencia de edad entre las personas de 79 y 80 años determinó quién tuvo acceso a la vacuna.
Al comparar a personas que cumplieron 80 años justo antes del 1 de septiembre de 2013 con aquellas que lo hicieron justo después, los investigadores pudieron aislar el efecto de ser elegibles para la vacuna.
¿POR QUÉ ES UN ESTUDIO TAN PODEROSO?
Las circunstancias, documentadas en los registros sanitarios del país, representan lo más cercano a un ensayo controlado aleatorio sin realmente llevar uno a cabo. De este modo, los investigadores analizaron los historiales médicos de más de 280,000 adultos mayores de entre 71 y 88 años que no padecían demencia al inicio del programa de vacunación.
Centraron su análisis en aquellos más cerca del umbral de elegibilidad, comparando a quienes cumplieron 80 años la semana anterior con quienes lo hicieron la semana posterior.
«Sabemos que, si seleccionamos al azar a mil personas nacidas en una semana y a mil otras nacidas en la semana siguiente, no debería haber diferencias significativas entre ellas», argumenta Geldsetzer. «Son similares, salvo por esa pequeña diferencia de edad». Es probable que ambos grupos quisieran recibir la vacuna, pero las normas de elegibilidad permitieron que solo la mitad, aquellos aún no cumplidos 80 años, fueran vacunados.
«Lo que hace que el estudio sea tan poderoso es que es esencialmente como un ensayo aleatorio con un grupo de control (los que quedaron un poco mayores para ser elegibles) y un grupo de intervención (los que son lo suficientemente jóvenes para recibirla)», sostiene Geldsetzer.
¿UNA POSIBLE VÍA PARA PREVENIR —O INCLUSO RALENTIZAR— LA DEMENCIA?
Durante los siguientes siete años, los investigadores compararon los resultados de salud de individuos de edad similar que cumplían y no cumplían los requisitos para recibir la vacuna. Al considerar las tasas de vacunación reales (aproximadamente la mitad de la población que cumplía los criterios recibió la vacuna, en comparación con casi ninguno de los no elegibles), lograron determinar los efectos de ser vacunado.
Como era de esperar, la vacuna redujo la incidencia de herpes zóster en aproximadamente un 37% durante ese periodo en las personas que la recibieron, de manera similar a lo observado en los ensayos clínicos. Para 2020, uno de cada ocho adultos mayores, que para entonces tenían entre 86 y 87 años, había sido diagnosticado con demencia. Sin embargo, aquellos que recibieron la vacuna contra el herpes zóster tuvieron un 20% menos de probabilidades de desarrollar demencia en comparación con sus contrapartes no vacunadas.
Los científicos exploraron exhaustivamente otras variables que podrían influir en el riesgo de demencia, encontrando que ambos grupos eran indistinguibles en todas sus características. Por ejemplo, no había diferencias significativas en el nivel educativo entre los elegibles y no elegibles. Quienes sí lo eran no tenían mayor probabilidad de recibir otras vacunas o tratamientos preventivos, ni menor probabilidad de ser diagnosticados con otras enfermedades comunes, como diabetes, enfermedades cardíacas o cáncer.
La única diferencia observada fue en la reducción de los diagnósticos de demencia. «Por la forma en que se implementó la vacuna, es mucho menos probable que haya sesgo en el análisis que sería habitual», observa Geldsetzer.
No obstante, su equipo analizó los datos de formas alternativas (diferentes rangos de edad o examinando solo las muertes atribuibles a demencia, por ejemplo), y el vínculo entre la vacunación y las tasas más bajas de demencia se mantuvo. Al revisar más a fondo los registros de salud, aprovechando el mismo experimento natural, encontraron que los beneficios de la vacuna se extendían desde los primeros signos de deterioro cognitivo hasta las etapas avanzadas de demencia.
Muchos casos de demencia son precedidos por un período de deterioro cognitivo leve, que se caracteriza por déficits de memoria y habilidades cognitivas que no interfieren con la vida diaria, apunta Geldsetzer.
Los investigadores descubrieron que aquellos que recibieron la vacuna tenían menores probabilidades de ser diagnosticados con deterioro cognitivo leve durante un seguimiento de nueve años, comparado con los no vacunados. Aún más notable es que quienes se vacunaron después de un diagnóstico de demencia tuvieron significativamente menos probabilidades de morir a causa de la enfermedad en los nueve años siguientes, según sus certificados de defunción, lo que sugiere que la vacuna podría ralentizar el avance de la enfermedad.
En general, casi la mitad de los 7,049 adultos galeses que tenían demencia al comienzo del programa de vacunación fallecieron de demencia durante el período de seguimiento, mientras que solo alrededor del 30% de quienes recibieron la vacuna murieron de dicha condición.
«Lo más emocionante es que esto sugiere que la vacuna contra el herpes zóster no solo tiene beneficios preventivos y retardantes de la demencia, sino también un posible valor terapéutico para quienes ya la padecen», enfatiza Geldsetzer.
Un hallazgo adicional muestra que la protección contra la demencia fue más pronunciada en mujeres en comparación con hombres. Esto podría ser resultado de diferencias de género en la respuesta inmunitaria o en la forma en que se desarrolla la demencia, según Geldsetzer. Por ejemplo, las mujeres suelen tener una mayor respuesta de anticuerpos a la vacunación, además de que el herpes zóster es más frecuente en ellas que en los hombres.
Aún es incierto si la vacuna protege contra la demencia estimulando el sistema inmunológico en general, reduciendo las reactivaciones del virus o por algún otro mecanismo. También permanece sin respuesta si una versión más reciente de la vacuna, que solo contiene ciertas proteínas del virus y es más efectiva para prevenir el herpes zóster, podría tener un impacto similar o superior sobre la demencia.
Geldsetzer espera que estos nuevos hallazgos motiven más financiación para esta línea de investigación. «Dedicar al menos parte de nuestros recursos a investigar estas vías podría conducirnos a avances en tratamiento y prevención», concluye.
